Peternakan Midwestern Berjuang untuk Memasarkan Ikan – Meskipun konsumsi ikan dan makanan laut meningkat di AS, jumlah peternakan akuakultur Midwest menurun, dan banyak produsen ikan mengatakan bahwa mereka menghadapi tantangan dalam menyampaikan produk mereka kepada konsumen.
Oleh CASEY SMITH, Associated Press/Laporan untuk Amerika
INDIANAPOLIS (AP) — Ketika kenaikan drastis biaya makanan yang dipicu oleh pandemi COVID-19 membuat Andrew Caplinger berjuang untuk menemukan ikan lele segar untuk restorannya, ia memutuskan untuk mencoba solusi “eksperimental” menanamnya sendiri.
Dalam beberapa bulan mendatang, rantai restoran Indiana polis Caplinger’s Fresh Catch Seafood akan mulai mencari item menu terpopuler kedua dari kolam ikan di peternakan seluas 28 hektar di Indiana selatan. Tujuannya adalah untuk menghasilkan hingga setengah dari 800 hingga 1.000 pon fillet ikan lele yang disajikan di restoran setiap minggu.
“Saya tidak pernah melakukan hal seperti ini – saya telah menjual ikan mati sepanjang hidup saya,” katanya. “Ini sulit, dan mungkin berisiko. Tetapi dengan asumsi semuanya berjalan dengan baik dan ikan ini tumbuh seperti seharusnya, kita tidak perlu menaikkan harga toko kita lagi untuk beberapa waktu.”
Ini adalah langkah yang dapat meningkatkan selera ikan lokal, kata Caplinger. Tetapi bahkan dengan konsumsi ikan dan makanan laut yang meningkat di AS, jumlah peternakan akuakultur Midwest menurun, dan banyak produsen ikan mengatakan bahwa mereka menghadapi tantangan untuk membawa produk mereka ke konsumen di wilayah tersebut.
Negara bagian Midwestern membentuk seperlima dari tanah negara itu tetapi berisi sekitar sepertiga dari semua pertanian AS, menurut Departemen Pertanian AS.
Meskipun para ahli berpendapat bahwa wilayah tersebut bisa menjadi produsen akuakultur yang kuat, jumlah peternakan akuakultur di Midwest telah turun menjadi sekitar 271 dari 336 satu dekade lalu.
Ini bisa jadi karena wilayah tersebut secara historis bergantung pada makanan laut yang ditangkap secara liar, kata Amy Shambach, seorang rekan pemasaran akuakultur di Illinois -Indiana Sea Grant. Makanan laut yang diproduksi di Midwest juga harus bersaing dengan makanan laut impor yang lebih murah.
“Biaya input kami sedikit lebih tinggi daripada tempat lain, dan (itu) berkontribusi pada beberapa pertumbuhan yang lambat,” kata Shambach.
Budidaya ikan yang stagnan di industri akuakultur Midwest memiliki implikasi nasional, kata Shambach. Dengan konsumsi makanan laut global yang diperkirakan akan meningkat 100-170 miliar pound pada tahun 2030, defisit perdagangan makanan laut yang meningkat berarti lebih banyak ikan perlu dibudidayakan, membuka pintu bagi petani Midwestern untuk memenuhi permintaan.
Joseph Morris, mantan direktur Pusat Akuakultur Regional Tengah Utara di Iowa State University, mengatakan menumbuhkan industri ini merupakan tantangan, mencatat masalah dengan pemasaran, pemrosesan ikan, dan biaya tenaga kerja yang tinggi.
“Hambatan besar yang harus diatasi bagaimana mereka dapat menghasilkan produk, secara ekonomis, untuk memenuhi kebutuhan konsumen dan tetap bertahan dalam bisnis?” dia berkata. “Bagaimana Anda mencapai pasar yang berkembang dari orang-orang yang ingin makan ikan?”
Mike Searcy, yang memiliki peternakan ikan trout di Seymour, Indiana, mengatakan negara bagian Hoosier – satu dari hanya dua di Midwest yang melaporkan peningkatan di peternakan dalam dekade terakhir – tidak memiliki fasilitas pemrosesan pusat untuk membuang dan mengisi ikan yang dipanen. Dia mengirim sebagian besar ikannya ke Kentucky untuk diproses dan didistribusikan.
“Kami memiliki permintaan dari pelanggan lokal kami, tetapi kendala terbesar adalah kurangnya pemrosesan, mengisi kesenjangan antara petani dan pemilik restoran. Itu menghambat kami,” kata Searcy, yang sedang menjajaki memiliki fasilitas pemrosesan di peternakannya sendiri.
“Ketika kita bersaing dengan pasar luar negeri dan tenaga kerja yang jauh lebih murah, mereka dapat memasok fillet ke toko kelontong jauh lebih murah daripada yang saya bisa.”
Shambach mengatakan kurangnya pemrosesan yang tersedia di Indiana memungkinkan hanya segelintir peternakan akuakultur Indiana untuk berproduksi untuk bisnis makanan. Sebaliknya, sebagian besar ikan yang dipelihara di negara bagian tersebut dijual langsung ke pasar makanan Asia di Indianapolis, Chicago, New York City, dan Toronto.
Namun, kata Morris, para petani ikan berlomba-lomba untuk mengembangkan bisnis mereka dan meningkatkan keuntungan yang bisa berhasil jika produsen dapat memasarkan ikan mereka dengan lebih baik.